In algemene zin zijn zuivere bestanddelen uit essentiële oliën te onderscheiden in twee duidelijke groepen.

De Koolwaterstoffen, in de meeste gevallen exclusief opgebouwd uit terpenen (mono terpenen, sequiterpenen en diterpenen) en

Zuurstof gebonden bouwstoffen: esthers, aldehyden, ketonen, phenolen, alcoholen en oxiden.

Sommige individuele oliën kunnen bestaan uit 200 – 800 verschillende bouwstoffen. Dit gezegd hebbende, van de 800 verschillende componenten zijn misschien pas 200 werkelijk geïdentificeerd. Dat is de reden dat we vandaag de dag nog steeds niet in staat zijn om essentiële oliën na te maken met exact dezelfde therapeutische werking als de natuurlijke oliën.